Семейство орхидные. Ладьян встречается изредка по всей лесной зоне Средней Азии и Кавказа, на севере заходит в зону тундры. Растет в Западной Европе, Малой Азии, Монголии, Китае, Японии, Северной Америке.

Ладьян растет в лиственных, хвойных и смешанных лесах с разреженным травяным покровом, часто на обнаженной почве или среди мхов. Поднимается в горы до высоты 2000 м. Предпочитает тенистые, хорошо увлажненные участки, к богатству и реакции почвы довольно безразличен. На севере ареала встречается на открытых местах-на луговинах, в тундровых сообществах.

Растение лишено хлорофилла. Корневище беловатое, разветвлено на короткие веточки, напоминая коралл. Стебли прямые, тонкие, голые, желтоватые, 10 - 25(30) см высоты, с 3 - 4 перепончатыми влагалищами (листовые пластинки редуцированы). Кисть рыхлая, 3-8 см длины, с 2 - 10 цветками. Прицветники маленькие, ланцетные, заостренные, 1,5 - 2 мм длины, значительно короче завязи. Цветки поникающие, листочки околоцветника продолговато-ланцетные, туповатые, с одной жилкой, 4 - 6 мм длины, желтовато- или зеленовато-беловатые, иногда с красновато-бурыми кончиками. Губа почти равна им, ниже середины трехлопастная, с боковыми лопастями маленькими зубчикообразными и конечной долей большой беловатой, близ основания с двумя красноватыми продольными полосками и крапинками. Цветет в мае-июне.

Размножается в основном семенами. После прорастания семени длительное время находится под землей, сначала в виде клубенька, позже - разветвленного корневища. Опыляется с помощью мелких насекомых.