Семейство орхидные. Свое название род башмачок получил по форме губы, напоминающей женский башмачок. На большинстве европейских языков, как и на латинском, этот род называется башмаком леди, башмачком Венеры, дамской туфелькой и т. д.

Род башмачок, или Венерин башмачок включает около 50 видов, распространенных в Южной и Северной Америке, Европе и Азии, от лесотундры до тропиков.

Растения с корневищем, железисто опушенным стеблем и крупными листьями. Стебель или очень короткий, и тогда с единственной парой листьев, кажущихся приземными, и одноцветковым цветоносом, или довольно высокий, с крупными очередными листьями и обычно с несколькими, чаще с 1-3, реже с 6-12 цветками.

Цветки довольно крупные, своеобразной формы, б. ч. ярко окрашенные, как правило, с ванильным ароматом. Прицветники также крупные, листовидные. Чашелистики лепестковидные; верхний яйцевидный или эллиптический; 2 боковых часто срастаются в один двузубчатый на конце, обращенный вниз. Лепестки эллиптические или ланцетные, свисающие по бокам губы, иногда более или менее скрученные, часто окрашены одинаково с чашелистиками. Губа башмачковидная, ярко окрашенная, в разной степени вздутая, иногда с продольной глубокой складкой, как бы вдоль рассеченная или сдавленная спереди или с боков, наверху с отверстием или устьем. Колонка срослась со стаминодием, по обе стороны от которого расположены пыльники 2 развитых тычинок. Рыльце щитковидное, трехлопастное или треугольное, повернуто вниз, в полость башмачковидной губы. Завязь чаще нескрученная, обычно на небольшой ножке. Цветки опыляются пчелами.

Цветки башмачков с их сложным строением - типичный пример "цветков-ловушек". Попав внутрь цветка, опылители - обычно это летающие насекомые - могут выйти лишь определенным путем, гарантирующим опыление. Насекомое привлекает яркая окраска цветка. Оно садится на гладкий край губы, скользит по ней и скатывается в ее полость. После бесплодных попыток вскарабкаться вверх по гладкой, вогнутой поверхности насекомое замечает свет, идущий из двух мнимых отверстий на боковых стенках у основания губы. Двигаясь к источнику света, насекомое должно проползти рыльце цветка, на котором останется принесенная им пыльца, и лишь потом оно сможет заметить настоящий выход. Перед тем как покинуть цветок, оно потрется о пыльник и к его телу приклеются липкие пыльцевые зерна (не объединенные в поли-нии). Попав на другой цветок, насекомое сначала коснется низко склоненного рыльца и оплодотворит цветок, и только потом пыльник присыплет его новой порцией пыльцы.

Древнейший и наиболее примитивный род орхидей. У растений этого рода вместо единственной тычинки, сохранившейся почти у всех орхидей, функционируют 2 тычинки и лишь третья, недоразвитая, превратилась в лепестковидный стаминодий. Пыльцевые зерна не соединены в поллинии, а лишь собраны по 4 и погружены в липкую массу.

Развитие сеянцев башмачков от прорастания семени до первого цветения занимает около 9-10, а часто даже 13-15 лет. Растения можно также размножать вегетативно, последовательным делением корневищ. Взрослые башмачки не слишком зависят от грибницы, и поэтому их можно относительно легко пересаживать и выращивать в культуре.

Так как вегетативное размножение неэффективно, а выращивать сеянцы в стерильных условиях в пробирке пока не удается, природные местообитания красивых видов подвергаются разграблению по всему миру. На сегодняшний день в список видов, выращиваемых в культуре, входят циприпедиум настоящий (С. calceolus) и ц. крупноцветковый (С. macranthum), а также североамериканские виды: ц. королевский (С. reginae), ц. мелкоцветковый (С. parviflorum), ц. бесстебельный (С. acaule) и ц. бараний (С. arietinum); японские виды: ц. слабый (С. debile) и ц. японский (С. japonicum); и, наконец, гималайский вид ц. сердценосный (С. cordigerum). До сих пор появляются новые виды башмачков, например миниатюрный однолистный вид, который несколько раз за последнее время ввозился из Китая.

У башмачков нет узкой экологической специализации, и поэтому они могут населять различные биотопы, включая светлые лиственные, смешанные и хвойные леса, кустарниковые и скалистые склоны, а также луга и пустоши высоко в горах и в низинах. Так как они населяют только зоны умеренного климата Северного полушария, цветение у них приходится преимущественно на май-июль.