Семейство кактусовые. Род включает в себя 33 вида, встречающихся на побережьях Мексики, а также во внутренних районах Гватемалы, Гондураса, Перу и Северной Бразилии.

Мелокактусы образуют одиночный стебель средних размеров от сдавленно-шаровидной до коротко-цилиндрической формы с хорошо выраженными широкими и высокими ребрами и крепкими шиловидными, прямыми или изогнутыми, колючками. Мелокактусы отличаются от других родов наличием своеобразного цветоноса - цефалия - генеративного побега на верхушке стебля. Цефалий не имеет хлорофилла и устьиц для газообмена в поверхностных тканях, очень густо покрыт щетинками и опушением и предназначен исключительно для цветения и плодоношения и отсутствует у молодых растений.

В целом мелокактусы настолько однотипны, что их монофилетичность (происхождение от одного общего предка) не подлежит сомнению.

Мелокактусы, широко распространённые на Антильских островах стали, по-видимому, первыми крупными шаровидными кактусами, с которыми познакомились европейцы при открытии Америки.

Опыление орнитофильное (преимущественно колибри), в то же время отмечены случаи посещения пчёлами и другими насекомыми. У большинства видов мелокактусов (за исключением самостерильных M. azweus и M. glaucescens) наблюдается самофертильность цветков, что способствует распространённости мелокактусов, так как даже изолированные одиночные экземпляры имеют возможность производить полноценные семена.

Температура: зимой не ниже 15 °С.

Освещение: яркое солнечное, в разгар лета можно прикрывать от прямых солнечных лучей.

Полив: зимой сокращают, но не прекращают полностью.

Влажность: летом требуется регулярное опрыскивание.

Почва: смесь дерновой и листовой земли, песка и кирпичной крошки; необходим хороший дренаж.

Почти во всех книгах по кактусоводству содержится предостережение "начинающим" воздержаться от выращивания мелокактусов. Это предостережение вызвано тем, что все мелокактусы происходят из тропических и даже экваториальных районов, и поэтому они плохо переносят стандартные условия зимовки, применяемые, например, для мексиканских или аргентинских кактусов. В природных условиях мелокактусы "зимуют", то есть пережидают сухой сезон, при повышенных температурах и при повышенных уровнях солнечной радиации. Это противоположно тому, как зимуют в наших условиях "мексикацы". Поэтому первое правило при выращивании мелокактусов, это в период зимней стагнации содержать их при комнатной температуре. Холодный подоконник для мелокактусов совершенно непригоден. Конечно, у некоторых любителей они содержаться зимой именно на холодном подоконнике, вместе с другими кактусами. Однако, эти же любители потом признаются, что двадцатилетние мелокактусы у них все еще не образовали цефалия. Если в глубине комнаты места для мелокактусов нет, следует разместить их на полке в верхней части оконного проема (там намного теплее, чем на подоконнике), и так, чтобы рядом не было форточки. Второе условие для успешной зимовки мелокактусов - это искусственное досвечивание растений несколько часов в сутки. И третье условие - не поливать.

Летнее содержание в целом несложно. Растения надо обязательно разместить в теплице или тепличке, где дневная температура воздуха будет не ниже 30 градусов по Цельсию, а ночная - не ниже 20 градусов. Необходимо предусмотреть отопление и летом на случай продолжительной холодной и пасмурной погоды, когда даже днем температура в Вашей тепице не достигает нужного уровня. Если летом удастся обеспечить требуемые дневные и ночные температуры, то никаких проблем с выращиванием мелокактусов у Вас не будет. Большая часть кактусов, находящихся у нас в культуре, хорошо отзываются на усиленный уход во время коротких осенних дней. Однако увеличение поливки и удобрения осенью возможно только при соответствующих устройствах для культивирования - снабженных, если нужно, искусственным подогревом. При этом важную роль в культивировании играют месяца - август, сентябрь и октябрь. Это быстрорастущие кактусы, очень устойчивые (как эхинопсисы) к переливу и постоянной влажности почвы. Мелкие виды, как, например, Melocactus matanzanus, могут начать образование цефалия уже через четыре года после посева. Почва стандартная кактусная.