Государственный природный заповедник "Приволжская лесостепь" расположен в Пензенской области, в лесостепной зоне Среднего Поволжья России. Он был создан прежде всего, для сохранения уникальных северных степей и типичных для данного региона лесных экосистем. О необходимости заповедания интереснейших в почвенном, геоботаническом и флористическом отношении степных участков, сохранившихся в Пензенской области, специалисты говорили еще в начале ХХ века.
Так по инициативе известного ботаника И.И. Спрыгина в 1905 году было создано Пензенское общество любителей естествознания и краеведения, которое уже в 1914 году ходатайствовало перед Постоянной природоохранной комиссией Русского географического общества о заповедании в Пензенской губернии 4-х участков, в том числе и Попереченской степи. Но только в августе 1919 года Постановлением Пензенского губернского земельного отдела был выделен "участок степи у деревни Поперечное в количестве 100 десятин в качестве заповедного, и …передан в ведение Общества любителей естествознания". Так был организован один из первых Российских заповедников - Попереченская степь.
В 20-е годы были дополнительно заповеданы пять пензенских участков и еще пять - в других областях (Самарской и Оренбургской). По мере роста и присоединения новых территорий, заповедник менял свое название. С 1924 года, после принятия на государственное обеспечение, он стал называться Пензенским, с 1927, после присоединения участков в других губерниях - Средне-Волжским, а с 1937 года - Куйбышевским. В 1929 году в состав Средне-Волжского заповедника была включена и Кунчеровская степь. Куйбышевский заповедник просуществовал до 1951 года и в числе многих других, был закрыт по решению Правительства РСФСР. При этом заповедные участки Пензенской области попали в ведение Министерства совхозов РСФСР. Часть природных сообществ входивших в его состав теперь уже безвозвратно потеряна. Только в 1989 году в Пензенской области был вновь создан заповедник. В его состав вошли три степных участка: Кунчеровский, Попереченский и Островцовский (два первых, были частью ликвидированного Куйбышевского заповедника) и два лесных: Борок и Верховья Суры.
Заповедник располагается на юго-западе Приволжской возвышенности, в пределах главного водораздела между Волгой и Доном. Его общая площадь в настоящее время составляет 8 373 га. Вокруг территории заповедника выделена охранная (буферная) зона с ограниченным режимом хозяйственного использования.
Заповедник является кластерным и состоит из пяти удаленных друг от друга участков, наибольшее расстояние между которыми - около 230 км. Они расположены в шести районах Пензенской области. Самый западный из участков находится у истоков р. Хопра (приток Дона), самый восточный - у истоков р. Суры (приток Волги). Благодаря подобному географическому положению в заповеднике представлен широкий спектр природных условий, характерных для лесостепной зоны Среднего Поволжья.
Почвы - одно из главных богатств заповедника, определяющих его природоохранное значение. Заповедные участки характеризуются большим разнообразием и пестротой почвенного покрова. В лесах преобладают серые лесные почвы, а в степях - различные подтипы черноземов. На двух степных участках, Попереченском и Островцовском, развиты мощные черноземы с толщиной гумусного горизонта 80, а местами и 100 см. Эти почвы предложены специалистами для внесения в Красную Книгу почв России как эталонные для луговых степей.
Флора заповедника чрезвычайно разнообразна. В настоящее время на его территории выявлено около 850 видов сосудистых растений, 108 видов лишайников, 72 вида мохообразных и 119 - грибов. Все вместе они составляют более 60 % флоры Пензенской области и около 40 % видового состава флоры Среднего Поволжья. В Красную Книгу России включены встречающиеся в заповеднике: 1 вид грибов (мухомор шишковидный) и 8 видов сосудистых растений. Это рябчик русский, неоттианта клобучковая, пыльцеголовник красный, надбородник безлистный и 4 вида ковылей: опушеннолистный, перистый, красивейший и ковыль Залесского. Еще 53 вида сосудистых растений входит в Список редких растений и грибов Красной Книги Пензенской области.
Таким образом, роль заповедника в сохранении флористического разнообразия Средневолжского региона чрезвычайно велика. Основными растительными формациями в пределах заповедника являются сосновые леса, смешанные леса, дубравы и луговые степи. Среди луговых степей заповедника выделяется несколько основных растительных сообществ: травяные луговые степи, травяные остепнённые луга, кустарниковые луговые степи, кустарниковые остепнённые луга, настоящие луга, болотистые луга, степные кустарники. Неповторимый облик луговым степям придают ковыли, серебристыми нитями колышущиеся на ветру в июне. Всего в заповеднике выявлено 9 видов ковылей (из 10, произрастающих в Пензенской области). Кроме ковылей большую роль в формировании травяных луговых степей и остепнённых лугов играют такие злаки как типчак, кострецы безостый и береговой, вейник наземный, овсец пустынный. Вместе с многовидовым разнотравьем они создают пестрый ковер, поражающий обилием красок в июне и июле, во время цветения большинства видов трав.
Инвентаризация животных заповедника начатая в 1993 г., позволила выявить обитание на его территории более 800 видов насекомых, среди которых 6 - включены в Красную Книгу России. К ним относятся: дыбка степная, красотел пахучий, жук-олень, пчела-плотник, бабочки: аполлон, мнемозина. В водоемах заповедника и его охранной зоны пока обнаружено 17 видов рыб.
Из 11 видов земноводных и 8 видов рептилий Пензенской области в заповеднике обитают соответственно 10 и 7 видов. Из них 4 вида принадлежит к подзоне южной тайги (серая жаба, травяная лягушка, живородящая ящерица, обыкновенная гадюка), 7 видов связано с широколиственными и смешанными лесами, а 5 - характерны для степной зоны (обыкновенная чесночница, зеленая жаба, озерная лягушка, прыткая ящерица, степная гадюка). Обычны и многочисленны по берегам водоемов озерная лягушка и обыкновенный уж, а в лесах и на лугах - остромордая лягушка, прыткая ящерица и обыкновенная чесночница, обыкновенная гадюка. Редки степная гадюка, медянка, тритоны обыкновенный и гребенчатый, серая жаба. Прудовая и травяная лягушки являются охраняемыми видами Пензенской области, а степная гадюка еще и занесена в список видов нуждающихся в особом внимании (Приложение 3 к Красной книге РФ).
К настоящему времени на территории заповедника выявлено 154 вида птиц, что составляет 62% авифауны области. Из редких птиц отмечены: обыкновенный осоед (несколько встреч), беркут (один залет) и балобан (две встречи). В 1999 г. На Островцовской лесостепи впервые зарегистрировано гнездование редкого для региона степного луня, отмечены две встречи дрофы. На территории заповедника отмечено 25 редких птиц, которые входят в состав списка видов, рекомендованного для включения в Красную книгу Пензенской области (81 вид), из них 15 в заповеднике гнездятся, причем такие, как коростель, перепел, северная бормотушка - обычны, а местами даже многочисленны. Еще 6 видов (серый журавль, хохлатая синица, трехпалый дятел, малая мухоловка, клинтух) регулярно и ежегодно встречаются в подходящих для них биотопах заповедника.
Несмотря на малую площадь заповедника, в нем представлено 66% всех млекопитающих, обитающих в Пензенской области. Это - 44 вида, в том числе такие редкие для области, как рысь, выдра, горностай, речной бобр, мышовка Штранда, степная пеструшка, крапчатый суслик. Расположение заповедника в лесостепной зоне определяет состав фауны, которая включает виды типичные как для лесов, так и для степей. К первым относятся рыжая полевка, желтогорлая мышь, лесная куница, барсук, лось, кабан. Постоянными компонентами степей являются обыкновенная полевка, слепыш, степная пеструшка, большой тушканчик и другие. Шесть млекопитающих заповедника: мышовка Штранда, степная пеструшка, крапчатый суслик, выдра, горностай и рысь, - входят в состав 12 редких охраняемых видов зверей Пензенской области. Значительна роль заповедной территории как резервата охотничье-промысловых видов животных. Здесь в зимний период находит себе приют около 30 лосей, десятки кабанов, сотни глухарей и тетеревов. Таким образом, значение заповедника для сохранения биоразнообразия Пензенской области и всего региона Среднего Поволжья трудно переоценить.
Птицы: балобан, глухарь, дрофа, дятел трёхпалый, журавль серый, клинтух, лунь степной, осоед, тетерев
Млекопитающие: бобр, выдра, горностай, кабан, лось, рысь, слепыш, суслик крапчатый, тушканчик большой
Земноводные: жаба зелёная, жаба серая, лягушка озёрная, лягушка остромордая, лягушка прудовая, лягушка травяная, тритон, тритон гребенчатый, чесночница
Пресмыкающиеся или рептилии: гадюка, гадюка степная, ящерица живородящая
Насекомые: аполлон, дыбка степная, жук-олень, красотел пахучий