Национальный парк "Таганай" (в переводе с тюркского Таган-Ай - Подставка Луны) находится в одном из наиболее уникальнейших уголков Южного Урала - в районе Таганайского горного узла, чуть севернее старинного уральского города Златоуста. Парк создан по инициативе общественного экологического движения "Мы- за национальный парк", возникшего в г. Златоусте в мае 1988 г. Официально национальный парк "Таганай" образован 5 марта 1991 г.
В территориально- административном отношении национальный парк "Таганай" находится в западной части Челябинской области в 130 км от областного центра и примыкает к границе между Европой и Азией. Он расположен в северной части Златоустовского и Кусинского районов, а его центром является город Златоуст - один из старейших на Южном Урале (основан в 1754 г.) и третий по величине город Челябинской области.
Рельеф парка представляет собой систему среднегорных хребтов меридионального простирания. Центральную часть национального парка занимает Таганайский горный массив - уникальное творение природы из камня и тайги. Вершины хребтов чаще всего скалисты и малодоступны, увенчаны причудливыми останцами и крутыми гребнями. Наиболее впечатляюще в этом отношении выглядит громада Откликного гребня. Склоны многих вершин (Круглица, Ицыл) представляют собой сплошные нагромождения крупных глыб - курумников. Эти каменные осыпи "стекают" вниз, образуя у подножья целые "каменные реки", самая крупная из которых находится в седловине между Двуглавой сопкой и Средним Таганаем. Эта Большая Каменная Река тянется на протяжении около 6 км и достигает в ширину, в среднем, до 100-200 м.
Гидрографической особенностью НП "Таганай" является то, что по его территории проходит граница водораздела между двумя крупнейшими речными бассейнами России - Волжско-Камским и Обь-Иртышским. Иными словами, речная сеть национального парка питает своими водами Каспийское море на юге и Северный Ледовитый океан на севере. При этом только один горный водный поток - Большой Киалим - несет свои хрустально-прозрачные воды в арктическое Карское море. Зато Каспий собирает с Таганая целый веер голубых струй - приграничная река парка Куса с многочисленными притоками, в числе которых четыре речки-малютки Шумги, Большая и Малая Тесьма, Черная речка.
Климат национального парка характеризуется соседством двух климатических областей - атлантико-лесной и континентальной западно-сибирской. Рубеж между этими областями выражен резко и отчетливо, проходя в верхней части восточных склонов хребтов, обращенных к Зауралью. К западу на климат местности в течение большей части года влияют влажные и прохладные атлантические воздушные массы; к востоку - умеренно-влажные арктические. Кроме того ощутимое влияние на район национального парка оказывают сухие и теплые воздушные массы, приходящие из южно-азиатских регионов.
На территории национального парка существуют два различных климатических пояса, первый из которых охватывает гольцовые вершины и подгольцовые леса и луга, а второй - долины и нижние склоны гор. Отличительной особенностью погодных условий на территории национального парка является их внезапная смена. В пределах хребтов резкое похолодание наступает буквально в считанные минуты и даже в начале лета, в июне, здесь может выпасть значительный слой снега. Температура воздуха в течение одного дня может изменяться на десяток градусов.
Иногда за несколько часов перед глазами смогут пройти едва ли не все четыре времени года - зимний снег с ветром сменится мелким осенним дождиком, а потом вдруг засияет жаркое июльское солнце. Таганай не только горный узел, но и узел природных зон. Здесь соприкасаются зоны тайги, европейских хвойно-лиственных лесов и лесостепи. С севера по хребтам заходит подзона горных елово-пихтовых лесов средней тайги, с востока- южно-таежные леса с примесью лиственницы и березы, березово-сосновые леса. В них вкраплены горные степи. Высокогорья занимают субальпийские луга и горная тундра.. Среди таганайских тундр встречаются: каменистая арктоусовая, анемоно-голубичная, овсянице-голубичная. Арктоальпийский и северный комплекс растений Таганая - это своеобразный реликт эпохи оледенения. Высотная поясность наиболее четко выражена для высоких гор центральной и восточной частей парка (Юрма,Большой Таганай, Ицыл).
Из 697 видов высших сосудистых растений, описанных к настоящему времени на Таганае, 78 видов (11,4%от общего числа) относится к реликтовым, эндемичным и редким, нуждающимся в охране.
Животный мир национального парка, его видовой состав и характерные особенности определяются своеобразием географического положения Таганая, расположенного на границе европейской и западно-сибирской фауны, в непосредственной близости к лесостепным просторам Зауралья. На его территории вслед за растениями происходит взаимопроникновение и смешение фауны Сибири и Центральной России, Юга и Севера. К настоящему времени на территории парка выявлено 52 вида млекопитающих, 130 видов птиц, 5 видов пресмыкающихся, 3 вида земноводных, 7 видов рыб.
Млекопитающие представлены шестью отрядами из девяти, обитающих в России. Наиболее древними представителями этого класса являются насекомоядные (еж обыкновенный, крот европейский, землеройки), среди рукокрылых - серый ушан и северный кожанок. Разнообразен видовой состав грызунов, в их числе белка-летяга и белка обыкновенная, полевки, лесной лемминг. Зайцеобразные представлены зайцем-беляком. Среди парнокопытных - лось, косуля и кабан. Из шести семейств отряда хищных на Таганае встречаются представители четырех: куньих (ласка, горностай, колонок, куница, барсук), собачьих (волк, лисица, енотовидная собака), медвежьих (бурый медведь), кошачьих (рысь).
Из общего числа птиц одна треть- зимующие, остальные встречаются на перелетах и во время кочевок. В числе зимующих -свиристель, чечетка, ястребиная сова. Зимой, во время кочевок, встречаются птицы тундры и северной тайги: белая сова, пуночка, снегирь, клест-еловик, кедровка. Под пологом леса гнездятся глухари, рябчики, тетерева. Очень редки и нуждаются в охране: скопа, беркут, орлан-белохвост, филин. В лесах много птиц, гнездящихся в дуплах: дятлы, синички, гаички, мухоловки. Пресмыкающихся Таганая немного. Наиболее многочисленны живородящая ящерица, прыткая ящерица, гадюка обыкновенная. Очень редко встречается веретенница, уж обыкновенный. Еще меньше амфибий: два вида лягушек (травяная и остромордая) и серая жаба. Среди рыб наибольший интерес представляет ручьевая форель или пеструшка - одна из форм благородного каспийского лосося.
Птицы: аист чёрный, беркут, орлан-белохвост, скопа, сова белая, сова ястребиная, сокол сапсан, филин
Млекопитающие: кабан, лось, норка европейская, рысь
Земноводные: жаба серая, лягушка остромордая, лягушка травяная
Пресмыкающиеся или рептилии: веретеница, гадюка, уж, ящерица живородящая
Насекомые: аполлон, махаон, павлиний глаз ночной большой