Население экваториальных и тропических стран Америки, Африки и Азии своей жизнью обязано крохотным насекомым – хоботным жучкам. Именно из-за них перцы чили стали такими жгучими, что могут защитить пищу от инфекции. Этим же жучкам должны сказать спасибо и все любители острой пищи.

То, что острота перчиков чили обусловлена химическим защитным механизмом, предохраняющим плоды от заражения грибками и микробными инфекциями, известно не первый день.

Но какое отношение жучки в таком случае имеют к остроте перцев? Оказывается, самое прямое. Именно жучки проделывают в кожице перцев маленькие отверстия, когда высасывают питательные соки. Эти отверстия и позволяют грибкам и микробам проникнуть внутрь перца и уничтожить его еще до того, как плод созреет и даст семена.

Чилийские перцы предпочли отбиваться от грибков химическими веществами капсаициноидами, которые очень эффективно противостоят распространению грибков, а заодно наделяют плоды остротой, так любимой горячими мексиканцами.

Одно из неожиданных наблюдений ученых состоит в том, что в одной и той же популяции могут быть плоды как с высоким уровнем капсациноидов, острота которых сильнее, чем у перцев халапеньо, так и с очень низкой их концентрацией. Такие плоды в итоге оказываются не острее болгарских перцев.

Однако статистика показала, что в зонах с большим распространением сосущих хоботных жучков среднее количество очень острых плодов в популяции выше, чем там, где жучки не особо распространены.

Вероятно, именно способность острых чили-перцев противостоять микробам и грибкам обусловила одомашнивание этих растений в первую очередь, почти одновременно с кукурузой.