«Некоронованный монарх» пустыни Намиб

Монотипный род Вельвичия часто сравнивают с ожившим «ископаемым», принадлежащим растительному миру Южной Африки. Открытый в середине XIX века, он до сих пор будоражит воображение любителей и профессиональный интерес ботаников своим уникальным внешним видом, спецификой развития и двудомным способом размножения.

Первым, кто обнаружил растение в природе, стал в 1859 году Ф. Вельвич (Welwitsch, Friedrich) – известный исследователь флоры Анголы, описавший ряд новых видов, в том числе и ряд Tavaresia. Поначалу Вельвич дал своему «ископаемому» название Tumboa strobolifera, но видный английский ботаник Дж. Хукер (Hooker, J.D.) в 1862 году переименовал растение по согласованию с автором находки в Welwitschia mirabilis, где эпитет вида в переводе с латинского означает «удивительный». Оба термина вполне соответствуют впечатлению от внешнего вида вельвичий. Не смотря на более чем полуторавековую историю после открытия, растения остаются редкими в коллекциях и лишь несколько ботсадов мира могут похвалиться освоенной культурой содержания вельвичий. И это после того, как Вельвич, стоя на коленях в горячем песке перед своей находкой, сказал: «Я утверждаю, что увиденное мной является самым прекрасным и волшебным из того, чем может похвалиться Южная Африка». А пасть на колени было от чего перед таким сухопутным «осьминогом» природы! Растение представляло собой короткостебельный пробковатый, кратеровидной формы стебель, от покрытых трещинами краев которого расползались в разные стороны кожистые ленты листьев, две из которых своими размерами напоминали «родителей» остальных новообразованных. Этот необычный вид дополнялся стреловидными цветоносами мужских цветков, или шишкообразными наростами женских.

Вельвичия в систематическом плане была настолько не похожа на известные науке растения, что удостоилась помещения в персональное семейство Welwitschiaceae, хотя это семейство и состоит из одного монотипного рода.

Процесс развития вельвичий в культуре из семян наблюдается крайне редко и его свидетели во все времена удивлялись увиденному. Вскоре после прорастания семян и образования котиледонов появляются два настоящих листа, которые остаются на стебле до самой смерти растения. При этом развитие в высоту стебля прекращается, а пара листьев находится в постоянном росте, удлиняясь на 10–15 см за сезон. С годами концы листьев могут засыхать и отмирать, но их основание у стебля остается активным. Намертво приросшие к верхней кромке стебля, эти листья увеличиваются по ширине вместе с размерами ширины стебля, который со временем становится похожим на воронку, древеснеет и, в конце концов, растрескивается, что приводит к делению листьев от основания до самых концов, хотя это ничто иное, как насильственный разрыв первоначальной пары листьев, а не новые образования. Вместе с расширением воронки стебля его корень становится реповидным, приобретает форму каудекса и пытается достичь водоносного слоя песков пустыни в природных условиях.

Еще одной специфической чертой вельвичий является их двудомность. Жестко прикрепленные к ободу стебля цветоносы взрослых растений производят либо узколепестковые  цветки мужских экземпляров, либо «россыпи» шишковидных образований у женских. Такое половое разделение хорошо знакомо любителям по «по супружеским парам» эуфорбии обеса (Euphorbia obesa). Женским плодам необходим приблизительно год для вызревания, после чего они разрушаются и «легкокрылые» семена разносятся ветром. В природных условиях очень немногим семечкам удается прорасти, т.к. климат пустыни не лучшее место для продолжения рода, но в условиях культуры при правильно подобранном уровне света, пористом субстрате, температурном режиме и уровне влажности семена прорастают через 1–2 недели. Сеянцы развиваются довольно быстро и при регулярном поливе летом с частотой по мере просыхания грунта и раз в месяц зимой, через 1–1,5 года вельвичии уже становятся похожими на своих родителей по внешнему виду и манере взросления.

В природе растения занимают нишу пояса прибрежных туманов пустыни Намиб от юго-восточных областей Анголы до северо-восточных в Намибии. Засушливые периоды в ареале распространения вельвичий смягчаются частыми туманами с океана при перепадах суточных температур, влага которых оседает на широких листьях растений и корковатой поверхности стеблей.

Из сопутствующих видов растительности чаще всего соседствуют с вельвичиями карликовые акации саванн, ряд видов эуфорбий, худий, коммифор и других представителей как суккулентной, так и несуккулентной флоры засушливых районов Африки.

Публикаций по роду Welwitschia на удивление мало и большинство их входит в состав атласов по растениям, отчетов по экспедициям и каталогов ботсадов. Лишь в этом – 2013 году должна выйти из печати книга, название которой заимствовано для заглавия этой статьи. Наконец-то «некоронованный монарх» удостоится персональных сведений и подробных данных по истории открытия, долгому жизненному пути, морфологии, месту в растительном царстве, по борьбе за выживание в условиях аридного климата, почвах и геологии мест произрастания, а также по культуре в коллекциях.

P.S. В статье использованы материалы и фото
из американского журнала «Cactus and Succulent Journal» №3-2013.