Они процветают благодаря своему количеству. Когда почти каждый хищник рассматривает тебя в качестве закуски, единственный шанс выжить – это значительно превосходить их по количеству. В чем тля особенно успешна, так это в репродукции себе подобных.

Как же этой крошечной сосущей твари удается размножаться такими темпами? И почему муравьи выступают в роли их телохранителей?

Партеногенез – Тля воспроизводится без спаривания:

Партеногенез или асексуальная репродукция – это первый ключ долгой жизни фамильного дерева тли. За небольшим исключением, все весенние и летние тли женского рода. Первые бескрылые самки вылупляются из яиц ранней весной, они оснащены способностью к репродукции без нужды в самцах. В течение нескольких недель эти самки воспроизводят еще больше самок, и вскоре после этого появляется третье поколение. И так далее, и так далее, и так далее… Популяция тлей размножается в геометрической прогрессии без единого самца.

Живорождение – Тли рожают живых детенышей:

Жизненный цикл проходит быстрее, если вы пропускаете стадию. Тли являются живородящими, и это означает, что они рождают живых детенышей, а не откладывают яйца. И новое поколение достигает репродуктивной зрелости гораздо быстрее, так как они не должны сидеть и ожидать вылупливания из яйца.

Без излишеств – Тли появляются бескрылые до тех пор, пока не возникает необходимость летать:
Большая часть или вся жизнь тли проходит на кормовом растении. Нет необходимости далеко передвигаться, поэтому достаточно просто ползания. Рост крыльев - это задача, требующая интенсивного поглощения протеинов, поэтому тля разумно сохраняет свои ресурсы и энергию, и остается бескрылой. Тля прекрасно себя чувствует без крыльев до тех пор, пока не будет исчерпан источник пропитания, или кормовое растение будет настолько перенаселено, что возникает необходимость для переселения.

Когда ухудшаются условия, тля рассеивается:

Избыточное перенаселение происходит достаточно быстро, если принять во внимание их успешность в плодовитости, и ухудшает условия для жизни. Как только появляется слишком много тли на кормовом растении, они начинают конкурировать за питание. Кормовое растение быстро истощается, и тля должна двигаться дальше. Теперь наступает время для отращивания крыльев. Гормоны запускают механизм появления нового поколения с крыльями, которое может разлетаться и основывать новые колонии. Если у каждой отдельной особи достаточно пропитания и места, больше возможности для их выживания.

Сексуальная репродукция и яйцерождение - при необходимости тля меняет способ своей репродукции:

В некоторых обстоятельствах, тля отдает предпочтение более традиционным методам репродукции. В этом не возникала бы необходимость, если бы тля в холодном климате не замерзала насмерть в конце года. Поэтому, когда дни становятся короче, и температуры падают, начинают появляться крылатые самки и самцы. Они находят подходящие пары, и самки откладывают яйца на многолетних кормовых растениях. Яйца продолжают семейное дерево, и из них на следующий год появится первое поколение бескрылых самок- основательниц.

Как муравьи и тля помогают друг другу?

У муравьев и тлей наблюдается хорошо изученный случай мутуализма (симбиоза, взаимовыгодного для обоих симбионитов). Муравьи кормятся сладкой медвяной росой, выделяемой тлями сзади. Взамен, муравьи защищают тлю от хищников и паразитов. Фактически, медовые муравьи делают необычные для муравьев вещи для обеспечения здоровья и ухода за тлей.

Тля высасывает богатую сахарами жидкость из своих кормовых растений. Так как в этой жидкости содержится мало азота, тле приходится потреблять большой объем для получения необходимого ей количества. Затем тля выделяет большое количество отходов ( экскрементов), называемых медвяной росой ( падью), в которой очень высоко содержание сахаров.

А где сахар, там и муравьи. Некоторые виды муравьев настолько алчут отведать медвяной росы, что они фактически «доят» тлю, чтобы она выделяла ее. Муравьи используют свои усики для поглаживания тлей сзади, стимулируя выделение медвяной росы. Некоторые виды тлей утеряли способность к самостоятельному выделению пади и теперь зависят от доящих их муравьев.
Муравьи- пастухи заботятся о своем стаде, и следят за тем, чтобы оно было в безопасности и хорошо накормлено. Когда в кормовом растении исчерпываются питательные вещества, муравьи переносят тлей на новый источник пищи. Если насекомое-хищник или паразиты делают попытки причинить вред их подопечным, муравьи агрессивно их защищают. Некоторые виды муравьев-медосборщиков даже уничтожают яйца известных хищников, к примеру, божьих коровок.

Некоторые виды медовых муравьев продолжают заботиться о своем стаде в течение зимы. Муравьи относят яйца тли домой, и прячут в своих гнездах на время зимних месяцев. Они сохраняют оптимальную температуру и влажность для тлей. И перемещают при необходимости, когда температура или другие условия меняются. Весной после вылупливания, муравьи относят тлей на кормовое растение для питания.

Хотя создается видимость, что муравьи заботливо опекают тлей, на самом деле они беспокоятся о собственных интересах. Тля почти всегда бескрыла, но определенные условия могут запустить механизм развития крыльев. Если слишком тесно, или источник питания истощается, крылатые насекомые могут улететь на новое место. Не желая утерять свой источник питания, медовые муравьи могут предотвратить разлет тлей.

Муравьи обычно обрывают крылья у тли до того, как она сможет улететь. Недавнее исследование установило, что некоторые виды муравьев используют химические вещества для прекращения развития крыльев у тли и препятствуют их способности уходить прочь.